El Bayern Leverkusen es un club histórico de Alemania pero que siempre ha estado relacionado con la derrota y la desgracia. Hasta 2024 solo había ganado dos títulos en toda su historia y era incapaz de ganar una Bundesliga. En el año 2000 perdió la liga en la última jornada cuando le servía con empatar contra el modesto Unterhaching y, en la 2001-2002 firmó una temporada increíble en la que pudo ganar el triplete...y acabó perdiendo los tres títulos en 14 días. Hoy, en Memorias del Fútbol, recordamos la historia de un equipo increíble al que apodaron como Bayer "Neverkusen"
La Leyenda del Bayer "Neverkusen"
Un nuevo proyecto
En la temporada 2001-2002 el Bayer Leverkusen iniciaba un nuevo proyecto con Klaus Toppmöller como técnico. El entrenador alemán llegaba a un equipo sin muchos cambios en la plantilla, y donde el portero Butt, el carrilero diestro Sebescen y el mediapunta turco Bastürk, se presentaban como las principales novedades. Entre los pilares de aquel equipo se encontraban otros futbolistas como Lúcio, Schneider, Zé Roberto, Neuville y Michael Ballack, que durante ese curso firmó los mejores números de toda su carrera.
El club de la aspirina inicio el curso con dos victorias consecutivas en la Bundesliga y en pleno mes de agosto se jugó su presencia en Champions. Los alemanes visitaron el estadio del Estrella Roja y resisitieron el inifierno serbio sacando un valioso 0-0 del Pequeño Maracaná.
Tres días más tarde el Bayern Múnich visitó el BayArena y el Leverkusen sumó un punto ante los vigentes campeones después de que Elber nivelase el gol de Kirsten. En la jornada 4 los de Toppmöller tuvieron que sobreponerse a 2-0 en Gelserkirchen y acabaron salvando los muebles un empate de Schneider que marcó el 3-3 en el último minuto.
Primera fase de Champions
Después de tres igualadas consecutivas el Bayer necesitaba la victoria frente al Estrella Roja y dio un puñetazo en la mesa con un contundente triunfo por 3-0. Con un doblete de Neuville y otro tanto del veterano Kirstern el Leverkusen confirmaba su presencia en el bombo de la Champions.
Los de la Cuenca del Rin-Ruhr firmaron dos victorias consecutivas ante St Pauli y Borussia Mönchengladbach e inciaron su aventura europea en casa del Olympique de Lyon. El tanto de Ulf Kirsten dio el triunfo al Leverkusen, que encarriló su clasificación en casa tras remontar al Barça y vencer al Fenerbahçe por otro 2-1. El efervescente equipo de Toppmöller concedió su primera derrota de la temporada en Barcelona pero encarriló su clasificación con otro triunfo por 1-2 en Turquía.
Líder de la Bundesliga
El Bayer cerró la primera fase como segundo de grupo tras perder por 2-4 frente al Lyon en casa, pero alcanzó el liderato de la Bundesliga tras encadenar un empate en Dormtund y ocho triunfos consecutivos en torneo doméstico.
Con un juego vertical y dinámico, el Leverkusen goleaba a sus rivales e inició la segunda ligulla de la Champions de la peor manera posible. Los germanos cayeron en un exigente grupo con Deportivo, Arsenal y Juventus, ante la que debutaron en Turín en un duelo que tuvo que aplazarse al día siguiente por la niebla. Ya a plena luz de la tarde, el Bayer cayó por 4-0 y se tuvo que redimir ante el Dépor en la siguiente jornada europea. Con una segunda parte sublime, el Leverkusen pasó por encima del equipo blaquiazul, al que derrotó por 3-0 con los tantos de Zé Roberto, Neuville y Michael Ballack.
Un diciembre negro
Tras un mes de diciembre negro con 3 derrotas fuera de casa, los de Renania del Norte-Westfalia se fueron al parón invernal compartiendo el liderato con el Borussia Dormtund y acabarían perdiendo el primer puesto tras la reanudación del campeonato. A la derrota por 2-0 en Múnich frente al Bayern, le siguió otra por 0-1 frente al Schalke 04 en casa, con lo que el Leverkusen se alejaba a cuatro puntos de los amarillos.
Una racha ilusionante
Con el regreso de la Champions el equipo de la aspirina retomó el vuelo y logró salvar un punto en el último suspiro en la visita del Arsenal. El gol de Kirsten ayudó a que el Bayer cambiase la inercia y 5 días más tarde logró recuperar la primera plaza de la Liga machacando al Dortmund. En un duelo clave para decidir la Bundesliga, el Leverkusen goleó por 4-0 a los borusser y volvía al frente de la tabla gracias a los goles de Ballack, Ramelow, Neuville y Bebatov.
Tras la resaca del triunfo luguero el equipo de Toppmöller se complicó su supervivencia en la Champions y cayó por un contundente 4-1 ante un Arsenal desatado. El Bayer logró salvar otro punto del feudo de un Friburgo que se puso con dos goles de ventaja y, tras lograr el pase a la final de la Copa alemana y un balsámico triunfo ante el Energie Cottbus (2-0), recibió a la Juventus en su gran oportunidad de seguir vivo en Europa. Los rojinegros acudían a la cita con la bajas de Ballack y Neuville pero estuvieron a la altura de todo un bicampeón de Europa.
La sorpresa de la Champions
Butt adelantó al Bayer con un penalti mal arbitrado que se produjo fuera del área pero que también debió significar la expulsión de Zenoni. Tudor igualó el partido con un cabezazo a la salida de un córner, aunque el partido volvió a desequilibrarse con un cabezazo de Brdaric a balón parado. Los alemanes remataron la faena con un gol de Babić en el tiempo de descuento y lograban un tiunfo que les permitía soñar con estar en cuartos.
Igualados a puntos con el Arsenal, el equipo germano tenía que mejorar el resultado que los ingleses obtiviesen en Turín y tratar de superar a un Dépor que era líder y estaba invicto en su campo. La motivación de los coruñeses solo residía en matener el primer puesto y el Leverkusen aprovechó las rotaciones gallegas para llevarse un rotundo triunfo. Los goles de Ballack y Schneider abrieron camino y el 1-3 de Neuville llegó cuando ya se conocía la derrota del Arsenal en Delle Alpi. Con esos resultados el Leverkusen se metía entre los ocho mejores de Europa como cabeza de serie y se enfrentaría ya en las eliminatorias directas con el Liverpool.
Remontada al Liverpool
IDA: Liverpool - Bayer Leverkusen (1-0)
VUELTA: Bayer Leverkusen - Liverpool (4-2)
Antes de afrontar el desafío continental, el Bayer goleó por 4-0 al Múnich 1860 y por 2-4 al Kaiserslautern y se consolidó en el liderato con 4 puntos de distancia. Espoleados por su firmeza en el campeonato doméstico, el Leverkusen visitó Anfield con ganas de dar la sorpresa. Finalmente el Liverpool se acabó imponiendo por la mínima con un gol de Hyppia pero aún tendría que vivir una montaña rusa de emociones en Alemania.
Un chutazo de Ballack igualó la eliminatoria al cuarto de hora del partido de vuelta, aunque Abel Xavier logró el empate con un remate de cabeza antes del descanso. Mediada la segunda parte el Bayer le dio la vuelta a la eliminatoria con los goles de Ballack y Berbartov, pero a diez minutos del final Litmanen marcó el 3-2 que volvía a clasificar a los ingleses. Los locales se volcaron al ataque en el tramo final del choque y el central brasileño Lúcio marcó el definitivo 4-2 que clasificaba a los alemanes, por primera vez en su historia, a una semifinal de Champions
Soñando con el Triplete
Tras la gesta europea el Bayer pagó el esfuerzo durante el fin de semana, pero amplió su ventaja en el liderato tras empatar a uno en Hamburgo y la derrota del Dortmund en Kaiserslautern. A falta de tres jornadas para finalizar el campeonato el Leverkusen tenía cinco puntos de ventaja y los rojinegros podrían proclamarse campeones en la siguiente jornada.
El Bayer llevaba diez jornadas consecutivas sin perder en Liga, pero un sorprendente Werder Bremen asaltó el feudo del líder y se ganó 1-2 en el BayArena. Las victorias de Dortmund y Bayern de Múnich lograron reavivar la lucha por la Bundesliga y la ensaladera se decidiría en las últimas dos jornadas.
IDA: Manchester United - Bayer Leverkusen (2-2)
Cuatro días después de la decepción liguera el Leverkusen jugaba las semifinales de la Champions. El equipo de la Aspirina se enfrentaría al Manchester United y comenzaría perdiendo en Old Trafford con un desgraciado gol de Zivkovic en propia portería. Los de Toppmöller se levantaron en la segunda parte gracias a un tanto de Ballack pero Van Nistelrooy de penalti volvió a adelantar a los ingleses. Los alemanes no se rindieron hasta conseguir el empate y Neuville logró el defintivo 2-2 que daba al Bayer una ligera ventaja.
Tras la gran actuación en el Teatro de los sueños el Leverkusen quería encarrilar la liga, pero su visita a Nüremberg no fue como esperaban. Los locales necesitaban la victoria para no caer en el descenso y acabaron derribando al líder con un gol de Nikl en el primer tiempo. Dortmund y Bayer si ganaron sus partidos por lo que, con otra inesperada derrota, el Bayer perdía el primer puesto a falta de una sola jornada.
VUELTA: Bayer Leverkusen - Manchester United (1-1)
A pesar del varapalo en la Bundesliga, el Leverkusen se repuso para la Champions y en solo tres días se jugaba una plaza en la final de Glasglow. El United tuvo un comienzo arrollador en Alemania y logró golpear primero con el gol de Roy Keane. El Bayer parecía atenazado por los acontecimientos hasta que un trallazo de Neuville, en la última jugada de la primera parte, puso el 1-1 para los rojinegros. El United se volcó al ataque en la segunda mitad y Forlán estuvo a punto de clasificar a los ingleses, si no llega a ser por la destreza de Placente para evitar el gol bajo palos. Finalmente el marcador no se movería y, contra todo pronóstico, el Leverkusen alcanzaba la final de la Liga de Campeones.
Subcampeón de la Bundesliga
La histórica gesta del Bayer precedió al descenlace de la Bundesliga, donde el equipo de Toppmöller aún tenía esperanzas. El Leverkusen tenía que ganar al Hertha y esperar un tropiezo del Dortmund ante el Werder Bremen y el guion se empezó a cumplir con el gol de Ballack y las noticias que llegaban de Westfalia. Con el tanto de Stalteri el Bremen daba la sorpresa y el Borussia se alejaba a dos goles del liderato. Sin embargo el Dortmund igualó el partido con un gol de Koller antes del descanso y acabaría remontando el partido con un gol de Ewerthon en el minuto 74. Ambos equipos acabaron ganando por 2-1 y, tras una jornada llena de dramatismo, se confirmaba el título Borusser y la decepción en Leverkusen.
Subcampeón de la Pokal
Tras perder la posibilidad de ganar su primera Bundesliga, el Leverkusen tenía la posibilidad de ganar otros dos títulos en juego y encaró la final de la Copa de Alemania con ganas de resarcirse.
El Bayer comenzó superando al Schalke y se adelantó en el marcador con gol de Berbatov antes de la media hora. Sin embargo todo cambió un minuto antes del descanso. Bohme hizo el empate y dos goles mineros en cuatro minutos sepultaron al Leverkusen. El Schalke se puso 4-1 en el marcador y el viejo Ulf Kirsten, marcó el gol del honor y su último tanto antes del retiro.
Con otra decepcionante derrota, el Bayer Leverkusen perdía su segundo título de la temporada y llegaría a la final de Champions con la presión de poder perder el tercero ante el Rey de Europa.
Final Champions League 2002
Bayern Leverkusen - Real Madrid (1-2)
El 15 de Mayo de 2002, Real Madrid y Bayer Leverkusen saltaron al césped del Hampdem Park en busca del gran título de la temporada. Los madridistas volvían a Glasgow, 42 años después de ganar en ese mismo estadio la quinta Copa de Europa mientras que los alemanes estaban ante su gran oportunidad de conquistar la orejona.
El Bayer se convirtió en el primer equipo que llegaba a una final sin haber ganado la Liga de su país y los españoles impusieron su experiencia en los primeros minutos. Raúl adelantó a los madridistas con un sorprendente saque de banda que acabó dentro de la portería, aunque lejos de amilanarse, el Leverkusen continuó compitiendo. Los alemanes empataron el partido con con un poderoso cabezazo de Lúcio y la igualdad en el marcador se tradujo en un divertido toma y daca. En las postrimerías del descanso el Madrid volvió a imponer su calidad y Zidane enganchó una volea imposible con su pierna mala que acabó en la escuadra de la red alemana.
Los de Del Bosque pudieron sentenciar el partido en la segunda parte pero dejaron con vida a un Leverkusen que fue ganando terreno. En el minuto 68 Casillas sustituyó al lesionado César y el Madrid acabó dando un paso atrás. Los alemanes acabaron acorralando a los blancos en su área y el joven portero tuvo que realizar 3 paradas decisivas que dieron victoria a su equipo. En otro dramático y trágico desenlace, el Leverkusen perdía la final de Champions y dejaba completaba un triplete de decepciones en el último partido.
Tras una temporada memorable, los de Toppmöller agrandaban su fama de "pupas" y sus más crueles rivales comenzaron a ponerle el apodo de Bayer "Neverkusen".
