Año 2010. La selección paraguaya se prepara para afrontar su 8ª Copa del Mundo y aterriza en Sudáfrica como el tercer clasificado de las eliminatorias sudamericanas a un solo punto del primer puesto y después de protagonizar grandes victorias antes Brasil o la selección Argentina, contra la que certificaron su billete mundialista.
El Tata Martino había conformado una selección ordenada y rocosa, pero no exenta de calidad en el ataque. El seleccionado guaraní contaba con nombres como Justo Villar, Alcaraz, Da Silva, Barreto, Santa Cruz, Lucas Barrios, Valdez o Cardozo...pero tendría la trágica ausencia de Salvador Cabañas. El delantero del América fue el máximo goleador de Paraguay en las eliminatorias sudamericanas, pero no pudo estar en Sudáfrica porque en enero de 2010 un narcotraficante le pegó un tiro en el baño de una discoteca. Aunque logró salvar la vida de milagro, esa bala le privó de jugar la Copa del Mundo y arruinaron la carrera de uno de los mejores futbolistas paraguayos de la historia.
El gran Mundial de Paraguay en Sudáfrica 2010
Líderes de grupo y verdugos de Italia
Con el "Mariscal" en el recuerdo, Paraguay viajó a Sudáfrica para jugar en un grupo asequible...pero muy exigente; con Nueva Zelanda, Eslovaquia y la poderosa selección de Italia. Precisamente su debut mundialista fue frente a los campeones del mundo, en un duelo disputado en el Cape Town Stadium de Ciudad del Cabo. Italia comenzó marcando terreno, pero los paraguayos se defendieron con bien y aprovecharon una falta lejana para golpear primero. El centro de Aureliano Torres fue cabeceado a la red por Alcaraz, que tras ganar la posición a Cannavaro puso por delate a los guaraníes.
A Italia se le complicó todavía más el partido con la lesión de Buffon, aunque en la segunda parte acabó sacando su orgullo de campeón. Vera estuvo cerca de marcar el 2-0...pero en el siguiente ataque De Rossi anotó el gol del empate para la Azzurra. Italia buscó la victoria hasta el final del partido, pero Paraguay se defendió con orden y sumaba un valioso punto ante los defensores del título.
En la segunda jornada, la selección de Tata Martino se la jugaba con Eslovaquia, en un partido que en el que salió al ataque con tres puntas y se le puso de cara con el gol de Vera. El equipo guaraní desplegó un juego de posesión con el que cuidó su ventaja hasta el segundo tiempo, donde acabó encontrando el camino del gol con un zurdazo de Cristian Riveros. El 2-0 antes los europeos acercaba a Paraguay a los octavos de final, a expensas de jugar la última jornada frente a Nueva Zelanda.
El equipo oceánico había sorprendido tras empatar sus dos partidos anteriores y demostró u competitividad ante los sudamericanos. A pesar de los intentos paraguayos, el portero nezeolandés se mostró imbatible, aunque el empate a cero permitió a Paraguay sumar otro punto que le daba el liderato del grupo.
Octavos de final
PARAGUAY- Japón (0-0) [5-3] Lotus Versfeld - Pretoria
La selección guraní avanzaba a octavos de final por cuarta vez en su historia y se enfrentaba a una gran oportunidad de hacer historia frente a Japón. El duelo se disputó en la ciudad de Pretoria y enfrentó a dos combinados muy parejos. Los nipones intentaban sorprender a Villar con disparos lejanos, mientras que Paraguay dispuso de la mejor oportunidad del partido en las botas de Lucas Barrios. Pero los novena minutos acabaron sin goles y paraguayos y japoneses fueron incapaces de marcar en la prórroga. El ganador se tendría que resolver desde el punto de penalti y los jugadores guaraníes se mostraron infalibles. Komano envió el tercer remate de los japoneses al larguero y Óscar Cardozo transformó el penalti decisivo que daba la clasificación a los sudamericanos. Por primera vez en su historia, Paraguay se clasificaba para cuartos de final de una Copa del Mundo.
Cuartos de final
Paraguay - ESPAÑA (0-1) Ellis Park - Johannesburgo
La selección paraguaya estaba haciendo historia, pero en su siguiente rival era España, la gran favorita a levantar la Copa. El equipo del Tata Martino se enfrentaba a la campeona de Europa de Xavi, Iniesta, Casillas o Villa, pero tenía un plan muy trabajado que dificultaría al máximo el juego de toque de los europeos. . Los guaraníes anularon la fluidez de los españoles con una presión asfixiante y los de Del Bosque apenas pudieron crear ocasiones de peligro. La apuesta de Paraguay no era vistosa, pero sí eficaz. Atosigar, robar y buscar rápido a los delanteros
El partido era áspero y de pierna fuerte, pero Paraguay estuvo muy cerca de irse con ventaja al descanso. Haedo Valdez marcó un gol que parecía totalmente legítimo, pero que fue anulado por un fuera de juego previo de Cardozo, que según el colegiado influyó en la pugna con Piqué.
El encuentro se fue al descanso sin goles y en el minuto 57 Del Bosque dio entrada a Cesc para reforzar el centro del campo. Un minuto después comenzaron los sobresaltos del partido, que se revolucionó tras un penalti cometido por Piqué sobre Cardozo. La pena máxima no tenía discusión y el delantero paraguayo estaba ante la oportunidad de poner por delante a su país. Pero mientras el lanzador guaraní se preparaba para ejecutar la pena máxima, Casillas recibe indicaciones desde el banquillo. Pepe Reina tenía estudiados los lanzamientos de Cardozo, y el portero suplente le indica el lugar al que debe tirarse. En el momento de la verdad, Cardozo dispara con la zurda un remate cruzado...y Casillas adivina sus intenciones.
La parada del “Santo” cambió la dinámica del partido y, al minuto siguiente, el penalti fue para España. Alcaraz derribó a Villa dentro del área y Xabi Alonso asumió la responsabilidad del lanzamiento . El donostiarra encontró la red tras engañar a Villar pero el árbitro guatemalteco, Carlos Bartres, mandó repetir el lanzamiento por invasión de área. El portero paraguayo rechazó el segundo intento de Alonso con una parada decisiva y Da Silva se encargó de salvar el remate de Sergio Ramos bajo los palos.
El desacierto de ambos equipos encaminaba el duelo a una dramática prórroga, pero la entrada de Pedro reactivó el juego de España. En el minuto 83, Iniesta inició una arrancada que acabó con un remate del canario al poste y Villa, atento al rebote, culminó una jugada eterna y llena de carambolas para marcar el agónico gol de la victoria. Tras tocar en los dos postes, el balón entró en la portería paraguaya y España se adelantaba en el marcador en un momento clave.
La victoria europea parecía encaminada, pero Paraguay luchó hasta el último minuto y estuvo cerca de empatar en una doble ocasión repelida por Casillas. España logró una trabajada victoria que le acabó conduciendo a la cima del mundo, pero nunca olvidará aquel partido en el que Paraguay le dejó sin aliento por varios segundos. La selección albiroja se despedía de Sudáfrica firmando la mejor participación de su historia y regresó a casa con un histórico octavo puesto que le situó como la gran revelación del Mundial 2010.
