Desde que el sorteo del Mundial de Francia decidió en Marsella que Estados Unidos e Irán se enfrentarían en la fase de grupos, la expectación política y preocupación de la FIFA fue en aumento. La selección persa, liderada por el legendario delantero Ali Daei, había logrado su segunda clasificación a una Copa del Mundo tras 16 años de ausencia y se mediría los estadounidenses por primera vez desde su crisis diplomática en 1979. Ese año se produjo la revolución iraní, en que Washington brindó apoyo al destituido Sha, derrocado por la revolución islámica que lideró Jomeini y que abrió el régimen de los Ayatolas en Irán.
Pero el punto de ruptura lo provocó la crisis de los rehenes ese mismo año, un suceso llevado a la gran pantalla en la película Argo (2012) y en el que universitarios militarizados iraníes secuestraron durante 444 días a 52 estadounidenses en la embajada de Estados Unidos en Teherán. Años más tarde, Estados Unidos apoyó a Irak en su Guerra con Irán, por lo que la tensión y el rencor de los iranís hacía el pueblo estadounidense seguía latente. El delantero iraní Khodadad Azizi manifestó: "Hay muchas familias de mártires deseando que ganemos".
El IRÁN vs EE.UU. que Paralizó el Mundial de Francia 98
El 21 de junio de 1998, dos países enfrentados durante décadas se enfrentaban en la segunda jornada del grupo F. Irán llegó a este partido tras perder con Yugoslavia (1-0) en el debut y Estados Unidos cayó frente a Alemania (2-0). Por lo que ambos necesitaban una victoria para mantener vivas las esperanzas de avanzar a la siguiente fase. El estadio de Gerland de Lyon acogía un duelo donde la seguridad era extrema y entre los 40.000 espectadores las consignas políticas eran inevitables. Por las gradas se vieron pancartas contra los Yankees e incluso mensajes de opositores al régimen islámico exiliados en Europa. Se hablaba de posibles amenazas terroristas hacía el cuadro norteamericano y el cuadro iraní recibió la consigna de su gobierno de no saludar a sus rivales.
Estados Unidos e Irán están a punto de enfrentarse en el Mundial. Pero este no es un partido de fútbol cualquiera. Es una colisión de historia, política y décadas de hostilidad. Para los jugadores iraníes es una oportunidad para restaurar el orgullo nacional y para los estadounidenses, es una ocasión de volver a mostrar su imperialismo mundial.
El presidente estadounidense, Bill Clinton, mando un mensaje esperanzador... y la FIFA tenía miedo de que cualquier gesto provocase un problema de seguridad en el terreno de juego. Pero para sorpresa de todos, el día del partido no hubo malos gestos ni consignas políticas durante el saludo protocolario. Los jugadores de ambos países llegaron a un acuerdo que de paz que conmovió al mundo y transformaron el clima bélico en un mensaje de paz al mundo. Después de la respetuosa escucha de los himnos, los jugadores iraníes salieron al terreno de juego con ramos de flores blancas para entregárselos a los estadounidenses, y por iniciativa de Estados Unidos, los jugadores de ambas selecciones se tomaron la foto de equipo juntos.
Ya sobre el terreno de juego se vivió un duelo intenso y honesto, dirigido por el árbitro suizo Urs Maier. Estados Unidos llevó la iniciativa del encuentro y, a los dos minutos, McBride envió envió un remate de cabeza que golpeó en el larguero. En el minuto 20, Irán reclamó un posible penalti sobre Azizi, que hubiera supuesto la expulsión de Keller y, pasada la media hora, los yankees respondieron con un zurdazo de Reyna que se estrelló contra el palo.
El primer gol del partido, llegó en el minuto 40, cuando Estili conectó un gran remate de cabeza que superó al guardameta norteamericano. Irán anotaba su primer gol en una Copa del Mundo y, durante la segunda parte luchó por mantener la ventaja. En el minuto 84 y con los americanos volcados en campo rival, el equipo persa organizó una gran contra, en la que Ali Daei filtró un pase magnífico, que Mahdavikia convirtió en el segundo tanto iraní. Un minuto después, un defensor americano evitó el 0-3 de Ali Daei y, en la jugada siguiente, McBride marcó el gol del honor estadounidense, que pese a perder el partido por 2-1, encajó la derrota con una deportividad encomiable.
La victoria iraní provocó la locura en las calles del país asiático, donde incluso se vio a algunas mujeres celebrando el triunfo sin cubrirse el cabello. Irán lograba su primera victoria en una Copa del Mundo, pero más allá de la victoria daba una lección al planeta. Aunque ambas selecciones quedaron eliminadas en la primera fase del torneo. dejaron a un lado sus malas relaciones por 90 minutos y se dedicaron a jugar al fútbol en un encuentro histórico que aún se recuerda como el 'partido por la paz'.
El defensor estadounidense Jeff Agoos matizó lo sucedido en la cancha y declaró: “Hicimos más en 90 minutos que los políticos en 20 años”, sentenció. Fue tal la buena sintonía entre ambas selecciones, que Irán viajó a Estado Unidos a jugar un partido amistoso que terminó 1-1 en Pasadena, solo 18 meses después.
Irán y Estados Unidos se volvieron a enfrentar en el grupo B del Mundial de Qatar, en otro duelo cargado por una gran rivalidad política en el que ambos equipos se jugaban la clasificación a octavos de final. Esta vez no hubo gestos de de paz en Doha y Pulisic marcó el único gol del partido que dio el triunfo y la clasificación a los Yankees.
Desgraciadamente y a pesar de los gestos deportivos, la relación entre ambos países nunca fue buena y la tensión ha ido en aumento hasta explotar en un reciente ataque norteamericano. Es muy posible que este conflicto acabe afectando al deporte, ya que lo más normal es que Irán acabe renunciando a acudir al próximo Mundial de Norteamérica. Además, el conflicto ya está afectando a los países colindantes, incluyendo la suspensión o el traslado del partido de la Finalissima, programado para celebrarse el próximo 27 de marzo en el estadio de Lusail de Qatar.
Aunque es inevitable que la política afecte al fútbol, aquella noche del 21 de junio venció el deporte, cuando los jugadores de Irán y Estados Unidos dieron una lección al mundo. Durante 90 minutos, dos naciones enfrentadas durante décadas se miraron a los ojos sin intermediarios y sin armas, firmando una tregua con el fútbol como excusa y jugando un partido histórico que quedará en las Memorias del Fútbol.
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