El Manchester United no ganó su primera Copa de Europa hasta 1968. 10 años después de la tragedia aérea en Múnich (1958), el club cumplió con el sueño de los "Busby Babes". Los diablos rojos se impusieron 4-1 al Benfica de Eusébio tras una emocionante final que se tuvo que resolver en la prórroga.
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Copa de Europa 1967-1968
Para la XIII edición de la Copa de Europa se inscribieron los 32 campeones de las federaciones afiliadas a la UEFA. Por primera vez el vigente campeón no se clasificaba directamente para octavos de final y tendría que disputar la primera eliminatoria.
También por primera vez se aplicaría la regla del valor doble de los goles marcados en campo contrario en caso de empate. Esta medida se incluiría tras la prórroga y solo en las dos primeras rondas del torneo. A partir de cuartos y si persistía la igualdad se mantenía el partido de desempate.
El Celtic no pudo revalidar el título y cayó en la primera eliminatoria frente al Dinamo Kiev. Los soviéticos ganaron 1-2 en Celtic Park y mantuvieron la ventaja tras empatar a uno en Ucrania.
Primera final para el Manchester United
La eliminatoria más atractiva de dieciseisavos la protagonizaron el Ajax y el Real Madrid. Los holandeses comenzaban a dar muestra de lo que serían capaces en años posteriores e hicieron sufrir a los hexacampeones de Europa. Ambos equipos empataron (1-1) en Ámsterdam y Madrid, por lo que se tuvo que recurrir a la prórroga en el Santiago Bernabéu. Un gol de Veloso tras una gran jugada personal dio la clasificación a los madridistas.
El Real Madrid tuvo menos dificultades para deshacerse del Hvidovre danés en octavos y el Sparta Praha en cuartos. Los blancos se encontrarían con el Manchester United en una emocionante semifinal. Los ingleses tuvieron un sorteo más amable y llegaron a la penúltima eliminatoria tras superar con apuros al Sarajevo (2-1, global) y al Górnik Zabrze polaco (2-1).
Denis Law por parte inglesa y Amancio por parte española se perderían el partido de ida por lesión. El encuentro se disputó en Old Trafford y se resolvió con un solitario de George Best. El Real Madrid vivió un asedio de los ingleses que merecieron una mayor ventaja.
En el partido de vuelta al Madrid se le puso todo a favor. Los blancos se pusieron con 2 goles de ventaja gracias a un cabezazo de Pirri y un error defensivo aprovechado por Gento. El Manchester cobró vida tras un desafortunado gol en propia puerta de Zoco pero Amancio ponía el 3-1 antes del descanso.
Tras la reanudación el Manchester United se volcó al ataque y con un gran George Best consiguió marcar dos goles. Sadler en el 73 y Foulkes en el 80 ponían el definitivo empate a tres que metía a los "Diablos Rojos" en la primera final de su historia.
El Benfica de Eusébio, otra vez en la final
Uno de los primeros equipos en beneficiarse de la nueva regla de los goles en campo ajeno fue el Benfica. Los lusos empataron a uno en casa del Glentoran FC Belfast pero no pudieron pasar del empate a cero en Portugal. Los benfiquistas superaron la primera ronda y eliminaron al Saint-Étienne (2-1 en el global) en octavos y al Vassas de Budapest en cuartos (3-0).
En semifinales el Benfica se encontró con la Juventus de Turín, a la que derrotó por 2-0 en la ida disputada en el Estadio Da Luz. Los goles de José Torres y Eusébio daban ventaja a los portugueses, que confirmarían su pase a la final con otra victoria en Italia. Eusébio volvería a marcar para confirmarse como el máximo goleador de la competición con 6 goles. El Benfica se clasificaba para una nueva final, la quinta en 8 años.
La FINAL: Manchester United - Benfica
Wembley estaba preparado para ver el primer equipo inglés en ganar la Copa de Europa. Ingleses y portugueses protagonizaron una aburrida primera parte, que destacó por el juego duro con el que se emplearon ambos equipos.
El Manchester United se adelantó en el marcador a los 10 minutos de la reanudación gracias a un gran cabezazo de Bobby Charlton. Los ingleses pudieron ampliar la ventaja pero el Benfica fue creciendo en su juego con el paso de los minutos. Los lusos obligaron al United a dar un paso atrás y obtuvieron el premio del empate con un gol de Graça a 10 minutos del final.
El partido terminaba con empate a uno y daba paso a una impresionante prórroga. La igualdad de los 90 minutos se transformó en una exhibición física del United, que se impuso desde el inicio del tiempo extra. George Best marcó el 2-1 tras una gran jugada personal y el Benfica terminó de derrumbarse.
Bobby Kidd hizo el tercero y Charlton redondeó su gran actuación anotando el 4-1. El veterano capitán del United levantó la Copa al cielo de Londres y pudo dedicar el triunfo a sus compañeros fallecidos 10 años atrás en el accidente de Múnich.
El United inauguraba las vitrinas del fútbol inglés en la Copa de Europa mientras que el Benfica comenzaba a creer que la Maldición lanzada por Béla Guttmann era cierta. Los benfiquistas perdían su tercera final desde la marcha del técnico húngaro en 1962.
28-06-1968, Wembley (92.225 espectadores)
Manchester United 4: Alex Stepney; Shay Brennan, William Foulkes, Norbert Stiles, Anthony Dunne, Pat Crerand, Bobby Charlton (c), George Best, Brian Kidd, David Sadler, John Aston. Entrenador: Matt Busby
Benfica 1: José Henrique Rodrigues; Adolfo Antonio da Cruz, Humberto da Silva Fernandes, Jacinto Jose Martins, Fernando da Conceiçao Cruz, Jaime da Silva Graça da Silva, Mario Esteves Coluna (c), José Augusto Pinto de Almeida, José Augusto da Costa Sénica Torres, Eusébio da Silva Ferreira, António José Simões. DT: Otto Gloria
Goles: Bobby Charlton (1-0 m. 55), Jaime Graça da Silva (1-1 m. 80), George Best(2-1 m. 97), Brian Kidd (3-1 m. 98) y Charlton (4-1 m.100).
Árbitro: Concetto lo Bello (Italia)
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